Elementos
Ahora bien, para que este método de acceso sea posible, es necesario disponer, en el lado del servidor web, de un programa o un conjunto de programas que permita establecer la comunicación entre dos entornos en principio incompatibles o distintos: la base de datos gestionada por el SGD, por un lado, y el servidor web, que es el que atiende a los navegadores que utilizan los usuarios y que sólo es capaz de interpretar páginas html transmitidas mediante el protocolo http, por el otro. Estos programas suelen recibir la denominación de pasarelas web ya que actúan como intermediarios entre los registros de la base de datos y los datos codificados en html que proceden del formulario de consulta que ha rellenado un usuario.
El siguiente esquema muestra los elementos básicos que intervienen en este proceso y su funcionamiento.
Figura 1. Esquema de funcionamiento
A continuación, vamos a explicar con más detalle los dos elementos que están más relacionados con los propósitos de este texto: la pasarela web y la interfaz de consulta.
— Pasarela web
Son las piezas de software que comunican el servidor Web (Apache, IIS, etc.) con el SGD. Es decir, se trata del programa que es capaz de leer e interpretar las órdenes que se le transmiten desde un formulario html, algunas de ellas introducidas por el usuario (p. e. los términos de búsqueda) y otras correspondientes a parámetros generales (p. e. la ubicación del programa y de la base de datos en el servidor, el formato de visualización, el número de documentos a visualizar, etc.). A continuación, los ejecuta y el resultado lo transfiere al usuario en formato html (es el listado con el resultado).
Estos programas pueden cumplir diversos protocolos o sistemas de comunicación con el servidor web. El más antiguo es el protocolo CGI, pero también existen los protocolos ASP (desarrollado por Microsoft), JSP (de Java y que es de código abierto) y se está preparando la tecnología.NET (una evolución de ASP y de VisualBasic de Microsoft).
El protocolo CGI sirve para comunicar un servidor web (httpd) con programas externos y funciona incorporando, dentro de la página web, una llamada a un fichero ejecutable (el programa CGI) que está situado en el directorio cgi-bin, o equivalente, de un servidor y que es capaz de procesar los datos que se envían con la página (es decir, una consulta a una base de datos). Este modelo de funcionamiento no acaba de satisfacer a muchos webmasters porque implica ir instalando en el servidor distintos programas CGI (uno para cada SGD o aplicación específica que se quiera conectar con el servidor web), de los cuales se desconoce si van a ser totalmente compatibles entre ellos o cuantos recursos de la máquina del servidor van a consumir. El funcionamiento de ASP o JSP es distinto, ya que los scripts están incluidos en la página web y se ejecutan en el propio servidor antes de enviar la página, siendo un sistema más robusto porque está más integrado con el servidor web. Así pues, si un s ervidor Web y unSGD soportan esta tecnología estándar, se pueden comunicar directamente sin tener que instalar un programa CGI aparte. Por otro lado, estos sistemas utilizan un lenguaje de programación estándar, el propio ASP o JSP,que da más facilidades en la manipulación de los datos.
— La interfaz
La interfaz es el conjunto de páginas que facilitan la realización de la consulta por parte del usuario y que indican el formato de presentación de los resultados. Se construye con el lenguaje de programación propietario de la pasarela web en caso del CGI o con código estándar ASP o JSP, entremezclada con código html y consta básicamente de tres elementos: formulario de consulta; pantalla de visualización de resultados (listado); y pantalla de visualización del documento completo. Las prestaciones que se analizan en el próximo apartado son, fundamentalmente, las que nos ayudan a generar ese código de forma asistida.
En una reciente publicación (Abadal, Codina, 2005) hemos profundizado en el análisis de indicadores para elaborar y evaluar interfaces de bases de datos; también puede consultarse el libro de M. Carmen Marcos (2004) para consideraciones generales sobre la interfaz.
